الزرافة هي حيوان ثديي طويل العنق و ذات حوافر، تعتمد على الرعي في الغابات المفتوحة في إفريقيا جنوب الصحراء الكبرى.

تصنيف الزرافة:

تعتبر الزرافة أطول حيوان حي على وجه الأرض، وعلى الرغم من ارتفاعها، فهي ترتبط إرتباطًا وثيقًا بحيوان الأوكابي، والذي يعيش بعيد في أعماق الغابات الإستوائية الكثيفة. هناك تسعة أنواع فرعية معترف بها من الزرافة توجد في مواقع جغرافية مختلفة وتتنوع إلى حد ما في لون ونمط علاماتها الشبيهة بالبقع. على الرغم من أنه كان من الممكن العثور على الزرافة عبر أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى وحتى في أجزاء من شمال إفريقيا، إلاّ أنها إنقرضت اليوم من الكثير من نطاقها الطبيعي الواسع تاريخياً مع بقاء مجموعات صغيرة ومعزولة في عدد قليل من المناطق في وسط إفريقيا. ومع ذلك، في الجنوب، تعتبر أعداد الزرافة مستقرة بل إنها تنمو في بعض المناطق بسبب زيادة الطلب عليها في المزارع الخاصة.

تشريح الزرافة والمظهر:

الزرافة حيوان ذو رقبة طويلة للغاية تسمح له بإستغلال الأوراق والنباتات المرتفعة جدًا بحيث يتعذر على الحيوانات الأخرى العثور عليها. على الرغم من طولها، تحتوي رقبة الزرافة في الواقع على نفس عدد العظام مثل العديد من الثدييات ذات الحوافر الأخرى ولكنها ببساطة أطول في الشكل. يؤدي عنق الزرافة الممدود إلى جسم قصير، بأرجل طويلة ورفيعة ومستقيمة وذيل طويل مائل بخصلة سوداء تساعد على إبعاد الذباب. تميل الزرافة إلى أن تكون بيضاء اللون مع علامات بنية أو حمراء تغطي جسمها (بإستثناء أرجلها السفلية البيضاء). علامات كل زرافة ليست فريدة فقط لهذا الفرد ولكنها تختلف أيضًا بشكل كبير بين أنواع الزرافة المختلفة في الحجم واللون وكمية اللون الأبيض المحيط بها. على الرغم من أن جميع الزرافات لها عيون كبيرة تمنحهم رؤية ممتازة إلى جانب ارتفاعهم، وعظام عظمية صغيرة تشبه القرن أعلى رؤوسهم.

تعتبر الزرافة من الحيوانات المجترة حيوانًا متعدد المعدة. غالبًا ما يأكل ما يقرب من 75 رطلاً من الأوراق يوميًا، حيث يتعامل كل من معداتها الأربعة مع وظائف مختلفة للمساعدة في هضم العناصر الغذائية بكفاءة عالية.

التوزيع والموئل:

وجدت سابقًا حتى في شمال إفريقيا، واليوم تقتصر مجموعات الزرافة المتبقية على أجزاء من إفريقيا جنوب الصحراء الكبرى مع وجود أكبر تركيزات في المتنزهات الوطنية. الزرافات هي الحيوانات التي تعيش في الغابات المفتوحة والسافانا حيث يمكنهم باستخدام طولهم رؤيتهم لمسافات كبيرة من حولهم للحذر من اقتراب الخطر. تم العثور على تسعة أنواع مختلفة من الزرافة في بلدان مختلفة في القارة، كل منها يستغل مكانته البيئية المحلية. نظرًا لحقيقة أن الزرافات تتغذى على النباتات العالية في الأشجار ولكنها أيضًا خشبية جدًا بالنسبة لأفواه العواشب الصغيرة، فإنها أيضًا قادرة على البقاء في المناطق التي أدى فيها الرعي المنزلي إلى القضاء على الأنواع النباتية القريبة من الأرض، مما أجبر الأنواع التي تتغذى عليهم للمضي قدمًا. على الرغم من تأثر الزرافات في جميع أنحاء إفريقيا بشكل كبير بفقدان مناطق شاسعة من موائلها الطبيعية.

السلوك ونمط الحياة:

الحجم الكبير للزرافة يعني أنها يجب أن تقضي وقتًا طويلاً في الأكل وهو ما تفعله أكثر خلال الحرارة التي يمكن تحملها في الصباح والمساء. خلال شمس الظهيرة الحارة، تستريح الزرافات في مناطق مظللة حيث تقوم (مثل عدد من أقاربها) بتقيؤ طعامها المعروف باسم (عملية الإجترار)، قبل تناوله مرة أخرى. قطعان صغيرة تتكون من عدد من الإناث ويقضي صغارها الليل والنهار معًا لحماية نسلهم من الحيوانات المفترسة، لكن الزرافات الذكور تكون أكثر إنفرادية وتتجول في كثير من الأحيان في مناطق واسعة بحثًا عن أنثى خصبة. إذا كانا على اتصال مع ذكر منافس، فسيبدأ الإثنان في ضرب الرؤوس وربط أعناقهما كطريقة لتأسيس التسلسل الهرمي المهيمن، مع حصول الفائز على حق التزاوج مع الإناث المحليات.

تنام الزرافات ساعة أو ساعتين فقط في اليوم. الأمر الأكثر إثارة للإعجاب هو أن لديهم تكيفات تسمح لهم بالنوم في قيلولة أثناء الوقوف.

التكاثر ودورة الحياة عند الزرافة:

تتكاثر الزرافات على مدار السنة وبعد العثور على أنثى يتم التزاوج، بعد ذلك يعود الذكر الزرافة لحياته الإنفرادية. بعد فترة الحمل التي استمرت لمدة 15 شهرًا، تلد أنثى الزرافة صغيراا واحدًا (نادرًا ما يكون التوائم) يبلغ إرتفاعه مترين وله علاماته الفريدة. تبدو صغار الزرافة مثل الزرافات البالغة ولكنها ببساطة تصبح أكبر وأكثر إستطالة مع نموها ونضجها. بعد الولادة، غالبًا ما تُبقي الزرافة صغيرها بعيدًا عن بقية القطيع لمدة 15 يومًا في المتوسط، وبعد ذلك يتم فطامه عندما يكون عمره أكثر من عام بقليل. الزرافات الذكور قادرة على التكاثر بعد عام من الإناث، لكنها في بعض الأحيان لا تنجح حتى تبلغ ثماني سنوات تقريبًا. على الرغم من أن كل من الزرافات الصغيرة من الذكور والإناث سينضمون إلى مجموعات صغيرة، فإن الذكور يميلون إلى أن يصبحوا أكثر إنفرادية مع تقدم العمر، حيث تبقى الإناث معًا ولكن غالبًا ما تتجول بين قطعان مختلفة.

الحمية والفريسة:

تعتبر الزرافة من الحيوانات العاشبة التي يسمح لها طولها بأن تكون لديها منافسة أقل على الطعام في المستوى المرتفع. من المعروف أن الزرافات تأكل ما يصل إلى 60 نوعًا مختلفًا من النباتات على مدار العام وتقوم بذلك عن طريق الإمساك بالفروع بلسانها الأسود الطويل (الذي يمكن أن يصل طوله إلى 18 بوصة) وإستخدام شفاهها القوية التي يمكن شدها وأسنانها المسطحة المحززة. قادرة على تجريد الأوراق من الفروع. غالبًا ما تأكل الزرافات من أشجار الأكاسيا ولكنها تتصفح أيضًا المشمش البري والزهور والفواكه والبراعم جنبًا إلى جنب مع تناول البذور والعشب الطازج بعد هطول الأمطار مباشرة. تحصل الزرافات على 70٪ من رطوبتها من طعامها، لذا فهي تحتاج إلى شرب القليل جدًا من الماء، ولكن عندما تصادف مياه نظيفة، يجب أن تفرخ أرجلها الأمامية (التي تكون أطول من الخلفية) من أجل تقريب رأسها بدرجة كافية من الأرض لتشرب. يمكن أن تعيش الزرافات لمدة تصل إلى ثلاثة أسابيع دون شرب الماء.

أخطر حيوانات تفترس الزرافة:

على الرغم من كونها أطول حيوان بري في العالم، إلاّ أن الزرافة هي في الواقع فريسة لعدد من آكلات اللحوم الكبيرة التي تعيش في السافانا الجافة. الأسد هو أهم حيوان مفترس للزرافة (ندعوك للإطلاع على موضوعنا ماذا يأكل الأسد؟ 15 حيوان يقوم الأسد بإفتراسها من ضمنهم الزرافة). تستخدم الأسود قوة الفخر كله للقبض على ضحيتها، لكن الزرافات أيضًا تفترسها النمور والضباع. تعتمد الزرافات على السهول الشاسعة المفتوحة حتى تتمكن من الحصول على أفضل رؤية ممكنة لمحيطها، ولكن إذا اقترب حيوان مفترس كثيرًا، فإن الزرافات تركل مهاجمها بأقدامها الكبيرة الثقيلة للدفاع عن نفسها. ومع ذلك، فإن صغارها أكثر عرضة للخطر وتعتمد على حماية الأم والقطيع. للأسف، حوالي 50٪ من الزرافات الصغيرة لا تتجاوز عمر 6 أشهر بسبب الإفتراس. جميع الزرافات مهددة أيضًا بالصيد من البشر مما أدى لإختفائها من العديد من المناطق.

حقائق وميزات مثيرة للإهتمام حول الزرافة:

على الرغم من أن الزرافات تتغذى أعلى من أي حيوان آخر، إلاّ أن الذكور لا يزالون يتغذون بمستويات أعلى من الإناث لتجنب التنافس مع بعضهم البعض على الطعام. يمدون أعناقهم إلى أعلى مما يمنحهم أيضًا ميزة عند مراقبة الحيوانات المفترسة. إذا تم رؤية الخطر، فإن الزرافات سوف تهرب على الفور ويمكنها الركض بسرعات تزيد عن 30 ميلاً في الساعة لفترات قصيرة من الزمن. ومن المثير للإهتمام أنهم ليسوا قادرين على الهرولة لأن شكل أجسامهم وحجمهم لا يساعدهم على ذلك وبالتالي يجب أن ينتقلوا على الفور من المشي إلى الجري. نظرًا للإرتفاع الطويل للزرافة وعينيها الحساسة الكبيرة، فهي قادرة على الرؤية لمسافة كبيرة ولديها أكبر نطاق رؤية لأي حيوان على الأرض.

رغم أن الزرافة هي فريسة للأسود، فقد يفاجأ العديد من المتابعين بحقيقة أن الزرافة تقتل عددا كبيرا من الأسود سنويا أكثر من الكثير من الحيوانات الأخرى و بهدا فالزرافة هي من أهم الحيوانات التي يمكن أن تقتل الأسد.

العلاقة بالبشر:

يُنظر إلى الزرافة اليوم على أنها حيوان جذب سياحي رئيسي وهي واحدة من العديد من الأنواع التي يجب أن يراها الناس عند الذهاب في رحلات السفاري. ومع ذلك، فقد تم إصطياد الزرافات من قبل الناس كما تأثرت بشدة بسبب إعتداء البشر على موائلها الطبيعية مما أدى إلى إنخفاض أعدادها في جميع أنحاء إفريقيا وحتى إنقراض أنواع منها في بعض البلدان. على الرغم من ذلك، في الأجزاء الجنوبية من إفريقيا، تنمو أعداد الزرافة في بعض المناطق حيث أصبحت أكثر شيوعًا كحيوان أليف في المزارع الخاصة. ومع ذلك، بسبب الصيد وفقدان الموائل، فقدت الزرافات نصف نطاقها الطبيعي الواسع مع وجود غالبية الأفراد المتبقية في عدد من المتنزهات الوطنية الكبيرة في إفريقيا.

حالة حفظ والحياة اليوم:

اليوم، تم إدراج الزرافة من قبل IUCN كحيوان أقل عرضة للإنقراض، إن تمت مقارنة أعداده بالعيد من الحيوانات الأخرى، في المستقبل القريب نظرًا لحقيقة أن غالبية مجموعات الزرافة مستقرة حاليًا وهي في الواقع تتزايد في بعض المناطق. ومع ذلك، لا يزالون يتأثرون بكل من الصيد وفقدان الموائل، حيث يصبح الأفراد في الشمال أكثر تناثرًا وأكثر إنعزالًا عن بعضهم البعض. يتم الآن إدراج عدد قليل من أنواع الزرافة التسعة على أنها إما مهددة أو مهددة بالانقراض.